Four Tops

Amerikanisches Soul-, Disco-, R&B- und Doo Wop-Gesangsquartett, gegründet 1953 in Detroit, Michigan, von Levi Stubbs, Abdul "Duke" Fakir, Renaldo "Obie" Benson und Lawrence Payton nach einem Auftritt an einer Geburtstagsparty. Levi Stubbs hatte davor bei The 4 Falcons gesungen und Lawrence Payton bei The Thrillers, die 1953 zwei Aufnahmen veröffentlichen konnten.

Die vier nannten sich zuerst The Four Aims. Unter diesem Namen erschien die ersten Single "If Only I Had Know" (Grady, 1956). Nachdem sie noch im selben Jahr bei "Chess Records" unter Vertrag genommen wurden, tauften sie sich in Four Tops um, um Verwechslungen mit The Ames Brothers zu verhindern.

Bis Mitte der 1960er Jahre erschienen bei "Chess", "Red Top", "Riverside" und "Columbia" je eine weitere Single, die allesamt erfolgslos waren. 1963 holte Berry Gordy das Quartett zu seinem Label "Motown". Die Four Tops sangen vorerst für das Unterlabel "Workshop" eigene, jazzigere Songs ein und dienten als Backing-Vokalgruppe für "Motown"-Gruppen wie The Supremes und Martha & The Vandellas.

1964 baute das "Motown"-Songschreiber und Produzententrio Holland–Dozier–Holland einen Instrumentaltrack für die Four Tops zu einem Song aus. Dieser hiess "Baby I Need Your Loving/Call On Me" (Motown, 1964) und wurde mit Platz 11 bei den Billboard Hot 100 zum ersten Hit für die Band.

Danach bekamen die Four Tops weiteren, mehr poplastiges Material. Nach zwei weiteren, etwas weniger erfolgreichen Singles war "I Can't Help Myself (Sugar Pie Honey Bunch)/Sad Souvenirs" (Motown, 1965) die erste Doppel-Nummer-1 für die Gruppe, die damit sowohl bei den Billboard Hot 100, als auch bei den R&B-Singles ganz zuoberst in den Charts stand.

Bis 1972 veröffentlichten die Four Tops mehrere weitere Singles, von denen mehrere weit oben in den Charts landeten. Allerdings war nur "Reach Out I'll Be There/Until You Love Someone" (Motown, 1966) eine weitere Doppel-Nummer-1-Single. Die A-Seite wurde zu einem der populärsten "Motown"-Songs aller Zeiten.

In den USA waren die Four Tops hinter The Temptations zur zweiterfolgreichsten "Motown"-Band aufgestiegen. Gegen Ende der 1960er, Anfang der 1970er Jahre liess der Erfolg nach, zumal Holland-Dozier-Holland "Motown" 1968 im Streit um Entschädigungen den Rücken gekehrt hatten.

So mussten die Four Tops mit anderen Produzenten Vorlieb nehmen, ohne dass dabei weitere grosse Hits entstanden. Während ihrer ersten Zusammenarbeitsphase mit "Motown" waren zudem 14 Alben erschienen. Das Debutalbum "Four Tops" (Motown, 1965) und die Liveaufnahme "Four Tops Live" (Motown, 1966) kamen beide auf Platz 1 bei den R&B-Alben.

Dazu hatte das Quartett eine Reihe von weiteren Top-3-R&B-Alben. Bis 1988 tauchten alle Alben auch in den Billboard 200 auf. Die bestklassierte LP war "Four Tops Second Album" (Motown, 1965) mit Platz 20. Mit "Still Waters Run Deep" (Motown, 1979) veröffentlichten die Four Tops eines der ersten Konzept-Alben der Musikgeschichte.

Es diente als Vorbild für Marvin Gayes Album "What's Going On" (Tamla, 1971). Co-Autor des Titelstracks des Gaye-Albums war Four Tops-Mitglied Renaldo "Obie" Benson. "The Magnificent Seven" (Motown, 1970), "The Return Of The Magnificent Seven" (Motown, 1971) und "Dynamite" (Motown, 1971) waren drei gemeinsame Alben mit The Supremes.

Bei "Motown Records" kam es Anfang der 1970er Jahre zu grösseren Veränderungen, indem ältere Bands, Sänger und Sängerinnen abgeschoben und neue wie Michael Jackson und The Jackson 5, Rare Earth und Supremes-Mitglied Diana Ross gefördert wurden. Zudem verlegte das Label seinen Sitz nach Los Angeles, California.

Die Four Tops blieben in Detroit und wurden von "ABC-Dunhill" unter Vertrag genommen. Bis 1979 hatten die Four Tops einige weitere Hitsingles, ohne aber an die Zeit bei "Motown" anküpfen zu können. Die erfolgreichste Single in jener Zeit war "Ain't No Woman (Like the One I've Got)/The Good Lord Knows" (ABC-Dunhill, 1973) mit Platz 4 eine von zwei Singles für dieses Label, die es in die Top-10 der Billboard Hot 100 schafften.

"Are You Man Enough/Peace Of Mind" (ABC-Dunhill, 1973) war danach wie "Ain't No Woman (Like the One I've Got)" und zwei weitere Single ein Top-5-Hit bei den R&B-Singles. "Are You Man Enough" fand zudem Unterschlupf in den Soundtrack zum zweiten Teil des Blaxploitation-Films "Shaft", in "Shaft In Africa" (ABC, 1973).

Bei "ABC-Dunhill" waren auch sieben Alben der Four Tops erschienen. Das erfolgreichste war "Keeper Of The Castle" (ABC-Dunhill, 1972) mit Platz 33 bei den Billboard 200 und Platz 6 bei den R&B-Alben. Obwohl bis 1978 noch weitere Alben erschienen, versanken die Four Tops nach dem "Rauswurf" bei "ABC" bis Anfang der 1980er Jahre in der Versenkung.

1981 nahm "Casablanca Records" die Gruppe unter Vertrag. Dort hatten die Four Tops mit "When She Was My Girl/Something To Remember" (1981) gleich einen R&B-Nummer-1-Hit. Mit Platz 11 verpasste die Single die Top 10 bei den Billboard Hot 100 nur knapp. Weitere Singles waren weniger erfolgreich.

Von den beiden Alben erreichte "Tonight!" (Casablanca, 1981) Platz fünf in der R&B-Wertung und Platz 37 bei den Billboard 200. Das zweite Album "One More Mountain" (Casablanca, 1982) war weniger erfolgreich, so dass die Four Tops 1993 in den Schoss von "Motown" zurückkehrten.

Die Four Tops hatten einen Auftritt im TV-Special "Motown 25: Yesterday, Today, Forever" und traten dort in einer Art Battle gegen The Temptations an. Danach gingen beide Acts auch gemeinsam auf Tournee. Der Erfolg früherer Jahre stellte sich aber dann nicht mehr ein, auch wenn Holland-Dozier-Holland wieder als Produzenten am Werk waren.

Die Gruppe trat zwar 1985 am Live Aid-Konzert auf, doch zwischen ihr und "Motown" entwickelte sich ein Streit, so dass die Four Tops nach zwei Alben und einigen Singles 1987 zu "Arista" wechselten. Das dritte "Motown"-Album "Hot Nights" war gar nicht mehr erschienen. Die Four Tops nahmen einen Teil des bereits aufgenommenen Materials mit.

Sie verwendeten es teilweise für ihr nächstes und letztes Album "Indestructible" (Arista, 1988), das auf Platz 66 der R&B-Alben und auf Platz 149 der Billboard 200 anzutreffen war. Der Titelsong des Albums war die B-Seite einer Single, deren A-Seite den Titel "If Ever A Love There Was" (Arista, 1988) trug und in Zusammenarbeit mit Aretha Franklin entstanden war.

Danach wurde der Song zusammen mit Smokey Robinson noch einmal neu aufgenommen und als A-Seite einer Single (Arista, 1988) veröffentlicht. Beide Singles kamen nicht unter die R&B-Top-30, ebenso zwei weitere "Arista"-Singles, obwohl eine davon von Phil Collins geschrieben und produziert wurde. In Dezember 1988 sollte die Band mit Pan Am-Flug 103 von Europa in die USA zurückfliegen.

Weil eine Aufnahmesession etwas länger dauerte und die Gruppe einen Auftritt in der BBC-Sendung "Top Of The Pops" hatte, verpasste die Gruppe den Flug, der über Lockerbie in Schottland aufgrund einer von Terroristen gelegten Bombe abstürzte. Ab Ende der 1980er Jahre konzentrierten sich die Four Tops auf Auftritte und machten ausser dem Weihnachtsalbum "Christmas Here with You" (Motown, 1995) keine weiteren Aufnahmen mehr.

Am 20. Juni 1997 starb Lawrence Payton 59-jährig an Krebs. Das ursprüngliche Lineup war seit der Gründung der Band 44 Jahre davor unverändert geblieben. Levi Stubbs, Obie Benson und Duke Fakir machen vorerst als Trio unter dem Namen The Tops weiter. 1998 holten sie das frühere Temptations-Mitglied Theo Peoples in die Band.

Danach kam es zu weiteren Besetzungswechseln, zumal auch Stubbs an Krebs erkrankte und am 17. Oktober 2008 starb. Obie Benson war am 1. Juli 2005 von dieser Welt gegangen. Abdul Fakir, der letzte Überlebende des Gründungsquartetts, starb am 22. Juli 2024 im Alter von 88 Jahren.

Beginnend mit "The Four Tops Greatest Hits" (Motown, 1968), einem Nummer-4-Album in den Billboard 200 und einem Nummer-2-Album in der R&B-Wertung, erschienen von den Four Tops weit über 100 offizielle und illegale Compilations bzw. Reissue-Pakete.

Eines der umfangreichsten Wiederveeröffentlichungs-Sets war die 4-CD-Box "Fourever" (Hip-O Select, 2001), das Material aus allen Epochen der Gruppe in chronologischer Reihenfolge aufwies. Unter den Tracks fanden sich auch einige, die auf dem letzten "Motown"-Album "Hot Nights" hätten erscheinen sollen.

Eine weitere umfangreiche Werkschau war das 3-CD-Set "50th Anniversary | The Singles Collection | 1964-1972" (Motown und Hip-O Select, 2013), das allerdings nur die frühen "Motown"-Jahre abdeckte. Die Doppel-CD "The Complete ABC/Dunhill Singles" (Real Gone, Geffen und Universal, 2018) beleuchtete eine weniger erfolgreiche Zeit der Gruppe. 07/24