Johnny Smith

Amerikanischer Cool- und Mainstream-Gitarrist und Trompeter, geboren am 25. Juni 1922 in Birmingham, Alabama, als  John Henry Smith, Jr. bzw. als Johnny Henry Smith II. Er war der Sohn eines Hüttenarbeiters und Banjospielers. Während der Depression in den 1920er Jahren zog seine Familie nach der Schliessung der Fabrik seines Vaters nach New Orleans und Chattanooga, Tennessee.

Später wuchs er in Portland, Maine, auf. Smith war Autodidakt auf der Gitarre. Er begann seine Karriere 1939 in einer Hillbilly-Gruppe, die sich Uncle Lem & The Mountain Boys nannte. Mit ihr tourte er durch Maine und trat bei Tanzfesten und Hochzeiten auf. Nachdem er durch das Radio sein Interesse für den Jazz entdeckt hatte, verliess Smith die Mountain Boys.

 

18-Jährig gründete er mit den The Airport Boys ein eigenes Jazztrio. Von 1942 bis 1946 spielte er in einer Airforce-Band Trompete. Dazu leitete er während seiner Armeezeit eine kleinere Combo, die aus zwei Gitarren, Mandoline und Bass bestand. Diese Gruppe erhielt eine Einladung von Glenn Miller. Nach dem Krieg arbeitete er als Studiomusiker beim lokalen Sender von NBC in Portland, wobei er gleichzeitig in Nachtclubs und Trompete in einem Vaudeville-Theater spielte.

 

Von 1947 bis 1953 arbeitete Smith als Studiomusiker an Gitarre und Trompete sowie als Arrangeur im New Yorker Hauptsender von NBC in den verschiedensten Musikgenres. In den 1950er Jahren war er eng mit dem Label "Royal Roost" verbunden. Er begleitete dabei auch Stan Getz und spielte für das Label unter seinem Namen oder mit seinen Gruppen Johnny Smith Trio, Quartet bzw. Quintet viele Alben ein.

 

Das bekannteste Album war "Moonlight In Vermont" (Royal Roost, 1956) und zeigte Smith zusammen mit den beiden Saxophonisten Stan Getz und Zoot Sims. Später wurde jene Zeit auf zwei Boxsets dokumentiert. "The Complete Roost Johnny Smith Small Group Sessions" (Mosaic, 2002) bestand aus acht CDS und "The Classic Roost Album Collection" (Enlightenment, 2021) aus vier CDs.

 

Sein bekanntestes Stück war "Walk, Don’t Run", das er 1955 aufnahm und das auf den Akkorden von "Softly, As În A Morning Sunrise" beruht. Das Stück wurde später von Chet Atkins gespielt und von der Pop-Band The Ventures übernommen, die damit einen Hit hatte.

 

Johnny Smith kehrte Jazzszene in den 1960er Jahren den Rücken und zog 1958 nach Colorado Springs, um dort als Lehrer zu arbeiten und ein Musikgeschäft zu betreiben. Der Grund bestand darin, dass er sich nach dem Tod seiner zweiten Ehefrau 1958 allein um seine Tochter kümmern musste. Zudem wohnten in Colorado Springs zwei seiner Brüder und seine Mutter.

 

Er trat, nachdem er anfangs noch Kontakt zur Jazzszene in New York gehalten hatte und dort gelegentlich aufgetreten war, ab Anfang der 1960er Jahre nur noch lokal auf. Er arbeitete als Gitarren-Entwickler für Firmen wie Guild, Gibson und Heritage und trat noch gelegentlich bei Gibson-Jazzpartys in Colorado auf. Smith starb am 11. Juni 2013 in Colorado Springs. Er wurde 90 Jahre alt.

 

Von Smith erschienen an die 30 Alben und weitere Compilations. Bei discogs.com sind fast 100 Credits als Musiker und über 400 als Komponist aufgeführt. Er ist nicht zu verwechseln mit dem Gitarristen John Smith oder mit den Organisten Jimmy Smith bzw. Johnny Hammond, der sich zeitenweise Johnny «Hammond» Smith nannte.                              07/24