Merl Saunders

Amerikanischer Keyboarder, Songschreiber und Bandleader zwischen Soul Jazz, Funk, Westcoast Rock und anderen Stilen, geboren am 14. Februar 1934 in San Mateo, California. Er wuchs in San Francisco in unmittelbarer Nähe des Haight-/Ashbury-Viertels auf. Seine musikalischen Wurzeln liegen im Jazz und Rock.

Johnny Mathis war Sänger in seiner ersten Band, die er während der High School-Zeit leitete. Von 1953 bis 1957 leistete er seinen Wehrdienst bei der US-Air Force und arbeitete danach als musikalische Leiter bei der Billy Williams Revue und später bei der Off-Broadway-Show "Big Time Buck White" von Oscar Brown Jr.. In den 1960er Jahren veröffentlichte er Aufnahmen unter den Bandnamen Merl Saunders And Orchestra, Merl Saunders Quintet und Merl Saunders Trio.

Ab Anfang der 1970er Jahre kam er zu seinen ersten Aufnahmen als Begleiter des Jazz Rock-Gitarristen John White, der Sängerin Bonnie Raitt, des Creedence Clearwater Revival-Mitglieds Tom Fogerty, des Folk-Singer/Songwriters Danny Cox, des Jazzgitarristen Jerry Hahn, des Latin Jazz-Musikers Cal Tjader sowie von Nick Gravenites und Mike Bloomfield.

Bekannt wurde er vor allem durch seine Nähe zum Gitarristen und Sänger Jerry Garcia und dessen Band Grateful Dead. Er wirkte allerdings nur gerade bei den Aufnahmen eines GD-Albums auf, das "Grateful Dead" (Warner, 1971) hiess. Live stand er ebenfalls nur dreimal mit GD auf der Bühne. Dafür tat er sich mit Jerry Garcia zu Dutzenden von Aufnahmen zusammen.

Sein erstes eigenes Album hiess "Heavy Turbulence" (Fantasy, 1972) und zeigte ihn zusammen mit Jerry Garcia (g, vcl), Tom Fogerty (g), John Kahn (e-b), Bill Vitt (dm), Eddie Moore (dm, saw), Bob Drew (sax), Kenneth Nash (perc), den The Hawkins Singers und The Tower of Power Horns. Mit Garcia, Kahn und Vitt trat Saunders Anfang/Mitte der 1970er Jahre oft auf. Von diesen Auftritten erschienen im Laufe der Jahre diverse Livemitschnitte.

"Fire Up" (1973), "Merl Saunders" (1974) und "You Can Leave Your Hat On" (1976) waren weitere Alben von Saunders für das Label "Fantasy". Letztere entstand mit Aunt Monk als Begleitband und ging in Richtung Disco und Soul. Um 1978 war er Mitglied von Reconstruction, einer Gruppe von John Kahn mit Garcia und Saunders sowie weiteren Musikern. Eine andere Band, die Saunders, Garcia und Kahn in den 1970er Jahren mit anderen Musikern bildeten, hiess Legion Of Mary. Davon erschienen erst später Aufnahmen. Anfang der 1980er Jahre war er neben Barry Melton und John Cipollina Mitglied von Dinosaur.

In seiner Eigenschaft als Umweltaktivist gab er Anfang der 1990er Jahre auf dem Label Sumertone mehrere Alben heraus, von denen mindestens eines in Richtung New Age ging. Ende der 1990er Jahren veröffentlichte er zwei Alben unter dem Bandnamen Merl Saunders & Friends. Merl Saunders starb am 24. Oktober 2008 in San Francisco, California, im Alter von 74 Jahren. 05/23