Merle Travis

Amerikanischer Country-Singer/Songwriter und Gitarrist, geboren am 29. November 1917 in Rosewood, Kentucky. Er wuchs in ärmlichen Verhältnissen im dem vom Bergbau geprägten Muhlenberg County auf. Von lokalen Musikern, unter ihnen Ike Everly, dem Vater der Everly Brothers, übernahm er eine damals unter weissen Musikern noch wenig verbreitete Gitarrenspielweise, das Finger-Picking.

Bekannte Vertreter dieser Technik waren damals vor allem Blues- oder Ragtime-Gitarristen wie Blind Blake, Blind Willie McTell oder Mississippi John Hurt. Travis popularisierte den ursprünglich von Afroamerikanern in die Musik eingebrachten Stil und übertrug ihn auf die Country-Musik. Diese Spielweise wird auch als Travis-Picking bezeichnet.

 

Die Gitarre wurde dadurch in der Country-Musik von einem Rhythmus- zu einem Melodieinstrument aufgewertet und konnte als Lead-Gitarre eine führende Rolle übernehmen. Er wurde so zum grossen Vorbild von Chet Atkins, der seinerseits das Finger-Picking weiterentwickelte. Sein hohes technisches Können sprach sich schnell herum, und Travis wurde zu einem gefragten Gitarristen.

 

Nach Gastspielen in verschiedenen lokalen Bands, wurde er 1938 Mitglied der in Cincinnati beheimateten Drifting Pioneers. Er bildete mit Grandpa Jones und The Delmore Brothers das Country-Gospel-Quartett Brown's Ferry Four. In dieser Zeit spielte er zudem mit Grandpa Jones die ersten Schallplatten ein.

 

Der Beginn des Zweiten Weltkriegs unterbrach zunächst seine Karriere. Er wurde zur Marine eingezogen. Nach dem Ende seines Militärdienstes zog Travis 1946 nach Los Angeles, wo er zu einem gefragten Sessionmusiker wurde. Für "Capitol" nahm er ab 1946 mehrere erfolgreiche Schallplatten, damals noch auf Schellack, auf.

 

Mit "Divorce Me C.O.D." (Capitol, 1946) hatte er seinen ersten Nummer-1-Hit in den Counry-Charts. Im Jahr darauf folgte mit "So Round, So Firm, So Fully Packed" (Capitol, 1947) eine zweite Top-Single. Travis brachte bis Ende der 1940er Jahre und dann noch je einmal 1955 und 1966 total 15 von über 60 Singles in die Country-Charts, die meisten in die Top-10.

 

Gleichzeitig übernahm er kleinere Filmrollen. Auch als Songwriter war er ausgesprochen talentiert. 1947 schrieb er die Klassiker "Sixteen Tons" und "Dark As A Dungeon", die das harte Leben der Bergleute Kentuckys beschrieben. Im gleichen Jahr schrieb er gemeinsam mit seinem Freund Tex Williams "Smoke! Smoke! Smoke!", den Williams zu einem Hit machte.

 

"Sixteen Tons" und "Dark As A Dungeon" waren auch Teil seines ersten Albums "Folk Songs Of The Hills" (Capitol, 1947). Es handelte sich noch nicht um Alben, wie man sie später kannte, sondern um ein Set, das aus vier Schellack-Schallplatten bestand. Die Titel wurden später als "Back Home" (Capitol, 1957) erstmals zu einem richtigen Alben zusammengefasst und mehrfach wiederveröffentlicht.

 

Von Merle Travis erschienen im Laufe der Jahre bzw. über seinen Tod hinaus rund zwei Dutzend weitere Alben. Einzig die gemeinsam mit Chet Atkins eingespielte LP "The Atkins - Travis Traveling Show (with Chet Atkins)" (RCA Victor, 1974) kam in die Charts und zwar auf Platz 30 bei den Country-Alben. Merle Travis Schaffen wurde auf über 30 Compilations dargestellt.

 

Die umfangreichste stellte "Guitar Rags And A Too Fast Past" (Bear Family, 1994) mit fünf CDs dar. Je vier CD enthielten "The Guitar Picker" (The Intense Media und Documents, 2010) sowie "Three Classic Albums Plus Singles 1949-1956" (Real Gone, 2016). "The Singles Collection 1946-56" (Acrobat, 2020) umfasste drei CDs. Merle Travis starb am 20. Oktober 1983 65-jährig in Tahlequah, Oklahoma.    04/24