Steps Ahead

Amerikanische Fusion-Gruppe gegründet 1979 in New York City von Mike Mainieri (vibes). Mainieri leitete damals ein akustisches Quintett mit Michael Brecker (ts), Don Grolnick (p), Eddie Gomez (b) und Steve Gadd (dm), das im "Seventh Avenue South", einem Jazzclub im Besitze der Brüder Michael und Randy Brecker, auftrat.

Am Jazzfestival Montreux 1978 bildeten Mike Mainieri (vibes, synth), Michael Brecker (ts), Randy Brecker (tp), Warren Bernhardt (key), Larry Coryell und Steve Khan (g), Eddie Gomez (b), Tony Levin (e-b, chapman-stick) und  Steve Jordan (dm) die Fusion-All Star-Band Blue Montreux. Dabei wurden "Blue Montreux" und "Blue Montreux II" (beide Arista, 1979) mitgeschnitten.

 

Bei Konzerten in Japan erhielt Mike Mainieri die Möglichkeit, Aufnahmen einzuspielen. Da Mainieri mit "Warner Brothers" einen Vertrag hatte, taufte er das Mike Mainieri Quintett in Steps um. So entstanden im Dezember 1980 die Liveaufnahme "Smokin'In The Pit" und das Studioalbum "Step By Step" (beide Better Days, 1981).

 

Auf diesen Aufnahmen, wie auch auf einer dritten LP "Paradox - Live At Seventh Avenue South" (Better Days, 1982) spielte Steps einen straighten Postbop-Jazz. Auf "Paradox" hatte inzwischen Peter Erskine, der von Weather Report kam, den Drumstuhl von Steve Gadd eingenommen.

 

"Step By Step" und "Paradox" wurden später mit einem Alternate Take unter dem Titel "Collection" (NYC, 2000) auf Mainieris eigenem Label bzw. auf einer Doppel-CD wiederveröffentlicht. Danach taufte Mainieri die Band in Steps Ahead um orientierte sie in Richung Fusion.

 

Mit Eliane Elias (p) anstelle von Grolnick entstand das Album "Steps Ahead" (Elektra Musician, 1983). Mainieri setzte dabei ein synthesizer-gesteuertes Vibraphon ein und spielte auch Marimba. Auf dem zweiten Steps Ahead-Album "Modern Times" (Elektra Musician, 1984) kamen noch mehr elektronische Instrumente zum Einsatz.

 

Michael Brecker blies neben dem Sorpan- und dem Tenorsax auch ein EWI (Electronic Wind Instrument). An Stelle der Pianistin Eliane Elias hatte inzwischen Warren Bernhardt (key) Einsitz in die Band genommen. Peter Erskine bediente neben dem Schlagzeug auch eine Drum-Maschine. Dazu kamen je nach Track Gastmusiker wie Tony Levin (chapman stick) oder Chuck Loeb (g).

 

Rund um die Aufnahmen des dritten Albums "Magnetic" (Elektra, 1986) kam es zu weiteren Umbesetzungen. Auf diesen Aufnahmen waren neben der Stammbesetzung mit Mike Mainieri, Michael Brecker, und Peter Erskine je nach Stück eine ganze Reihe von anderen Musikerinnen und Musikern zu hören.

 

Nach mehreren ausverkauften Konzerten im New Yorker "Bottom Line"-Club wurde das Projekt 1986 für drei Jahre aufs Eis gelegt. Dann präsentierte Mainieri (vibes-synth, p, perc) auf dem nächsten Album "N.Y.C." (Capitol, 1989) mit Bendik Hofseth (sax, key), Steve Khan (g), Tony Levin (e-b, chapman stick) und Steve Smith (dm) ein ganz neues Lineup.

 

Auf "Yin-Yang" (NYC, 1992) bestand Steps Ahead aus Mainieri, Hofseth, Rachel Z (key), Jeff Andrews (e-b) und Steve Smith (dm). Für die Aufnahmen von "Vibe" (NYC, 1995) holte Mainieri Donny McCaslin (ts, ss), Aaron Heick (as), Tim Hagans (tp), Adam Holzman (key, synth), Rachel Z (key, p), Michael Cain (p, synth), James Genus (b, e-b), Victor Bailey (e-b) und Clarence Penn (dm) dazu.

 

Dazwischen war mit "Live In Tokyo 1986" (NYC, 1994) eine CD mit älteren Steps Ahead-Aufnahmen auf den Markt gekommen, auf der neben Mainieri Michael Brecker (ts, ewi), Mike Stern (g), Daryl Jones (e-b) und Steve Smith (dm) am Werk waren. 1999 stellte Mainieri zum 20. Geburtstag der Gruppe mit Eliane Elias (key), Bob Berg (sax) Marc Johnson (b) und Peter Erskine (dm) eine Reunion-Band zusammen, die live die Doppel-CD "Holding Together (Live In Europe 1999)" (NYC, 2002) realisierte.

 

2016 ging Steps Ahead in der Besetzung Mike Mainieri (vibes), Bill Evans (ts, ss), Chuck Loeb (g), Tom Kennedy (e-b), Steve Smith (dm) mit der WDR Big Band Köln ins Studio. Dabei entstand "Steppin' Out" (Jazzline, 2016). Mike Mainieri gab auch Aufnahmen unter seinem eigenen Namen heraus und war Mitglied/Leader mehrerer anderer Gruppen.                                          08/24