Willie "The Lion" Smith

Amerikanischer Jazz-Pianist und Komponist, geboren am 23. November 1893 in Goshen, Orange County, New York, als William Henry Joseph Bonaparte Bertholoff. Er erhielt mit drei Jahren den Namen seines Stiefvaters Smith und begann 1914 als Berufsmusiker in Newark, dann in Atlantic City und New York City aufzutreten.

Willie "The Lion" Smith war zusammen mit James P. Johnson einer der Pioniere des Harlem Stride Pianos, einer Weiterentwicklung des Ragtime-Stils. Er machte zunächst als Solist Karriere, die von seinem Kriegseinsatz in der Artillerie und in einem Militärorchester unterbrochen wurde. 1920 gründete er in Harlem seine erste Band. Um 1930 hatte er in Harlem ein Engagement im Nachtclub "Pod’s and Jerry’s".

In den 1930er Jahren trat er meist mit seinen verschiedenen Bands auf. Diese trugen Namen wie The Lion's Jazz Band, Willie "The Lion" Smith And His Cubs, Willie "The Lion" Smith & His Orchestra, Willie "The Lion" Smith And His Allstars oder Willie "The Lion" Smith Quartet. Er spielte zudem in vielen anderen Gruppen.

Es waren dies Beverley White And Her Blues Chasers, Buck Clayton Trio, Clarence Williams And His Orchestra, Mamie Smith And Her Jazz Hounds, Max Kaminsky And His Jazz Band, Mezz Mezzrow And His Orchestra, Rega Orchestra, Sidney Bechet And His New Orleans Feetwarmers oder bei Sidney Bechet And His Trio.

In den 1940er Jahren setzte er seine freiberufliche Tätigkeit fort und unternahm 1949 und 1950 erste Tourneen durch Nordamerika und Europa. 1958 und 1965 nahm er am Newport Jazzfestival teil. Seine ersten Aufnahmen waren in den 1930er Jahren auf Schellack-Schallplatten erschienen. Dann erlebte er in den 1950er Jahren der Beginn des Vinyl-Zeitalters, das ihm Dutzende von Aufnahmen in Form von Alben ermöglichte.

Dazu kamen rund ein Dutzend Compilations. Einen Überblick über sein frühes Schaffen auf Schallplatten gab vor allen eine CD-Reihe des französischen Labels "Classic". Die einzelnen Alben hiessen "1937-1938" (1992), "1925-1937" (1992), "1938-1940" (1993) und "1950" (2004). 4 CD stark war "100 Classic Recordings 1925-1953" (Acrobat, 2022).

1964 veröffentlichte er seine gemeinsam mit George Hoefer verfasste Autobiographie "Music On My Mind: The Memoirs of An American Pianist", zu der Duke Ellington ein ausführliches Vorwort beisteuerte. 1971 war er letztmals auf Tournee in Nordamerika und Europa. Willie "The Lion" Smith starb am 18. April 1973 79-jährig in New York City. 07/23